¿Qué es una especie? La noción de naturaleza se ha expresado de distintos modos durante el desarrollo cultural de la humanidad.
Especialmente en el pensamiento occidental, esa idea se ha transformado históricamente conforme la filosofía y la ciencia la han redefinido, y uno de los conceptos fundamentales en la explicación del mundo natural es el de especie.
Los orígenes más remotos del concepto de especie pueden vislumbrarse en las ideas bosquejadas por Platón y Aristóteles.
Estos dos filósofos de la antigüedad, junto con otros pensadores predarwinianos, practicaron una aproximación creacionista/esencialista para distinguir las especies en el mundo natural; según este planteamiento, Dios creó las especies y una esencia eterna para cada una de ellas.
Tipos de especies
Especies nativas e inmigrantes
A las especies que naturalmente pertenecían al ecosistema se les llama nativas o autóctonas. Las especies inmigrantes son las que son introducidas deliberadamente o accidentalmente en un ecosistema. La actividad humana ha acelerado la introducción de nuevas especies en los ecosistemas.
Algunas veces el resultado es beneficioso -por ejemplo, para luchar contra una plaga-, pero otras son muy perjudiciales, porque se convierten en plagas o eliminan a otras especies nativas.
Así sucedió con la introducción del conejo en Australia o los gatos u otros mamíferos en muchas islas del Pacífico en las que han llevado a la extinción a varias especies de aves.
Especies generalistas y especialistas
- Las especies generalistas, como el hombre, la rata, las moscas, etc. pueden vivir en muchos lugares diferentes, ingerir gran variedad de alimentos y toleran muy diferentes condiciones ambientales.
- Las especies especialistas sólo pueden vivir bajo condiciones alimenticias o ambientales muy concretas. Así, por ejemplo, el oso panda se alimenta de hojas de bambú.
Antiguamente, las especies se clasificaban de acuerdo a su forma.
Carolus Linneo (1707-1778), botánico, naturalista y explorador sueco propuso un sistema de clasificación que se conoce como el sistema binomial, ya que asigna a cada especie un par de nombres.
El nombre del género, con el cual se relaciona a otras especies, y el nombre de la especie, que es único. Por ejemplo, el lobo (Canis lupus) y el coyote (Canis latrans), comparten el nombre genérico Canis ya que son parientes cercanos, pero cada uno tiene su nombre específico único.
¿Cómo se forman las especies?
Charles Darwin (1809-1882) y Alfred Russell Wallace (1823-1913), naturalistas ingleses propusieron que todas las especies evolucionan a partir de ancestros comunes a través del proceso conocido como “selección natural”.
Darwin publicó el libro “Sobre el Origen de las Especies” en 1859 en donde se describe el proceso de selección natural como análogo a la selección artificial con la cual los humanos han ido seleccionando las variedades de animales y plantas domesticadas.
La selección natural es el proceso mediante el cual los rasgos heredables favorables se vuelven más comunes en sucesivas generaciones en las poblaciones, mientras que los rasgos heredables desfavorables se vuelven menos comunes, debido a la reproducción diferencial en las poblaciones.
Especies existentes a nivel mundial
| Especies | Cantidad mundial |
| Mamíferos | 4,381 |
| Reptiles | 8,238 |
| Ranas y sapos | 4,780 |
| Peces | 27,977 |
| Ciempiés y milpiés | 15,200 |
| Arañas y alacranes | 92,909 |
| Insectos | 915,350 |
| Cangrejos y camarones | 44,920 |
| Estrellas y erizos | 7,000 |
| Caracoles, almejas y pulpos | 93,195 |
| Lombrices y gusanos marinos | 16,500 |
| Rotíferos | 1,800 |
| Gusanos planos | 20,000 |
| Medusas y corales | 10,000 |
| Esponjas | 5,500 |
| Magnolias y margaritas | 199,350 |
| Palmeras y pastos |